Xbox : un bilan 2024 mitigé avant le Xbox Games Showcase

Après l’officialisation de l’acquisition d’Activision-Blizzard-King et en attente du Xbox Games Showcase du 9 juin prochain, il est grand temps de faire le point sur la situation du constructeur XBox. Dans un marché en permanente mutation, la stratégie commerciale de la marque de Richmond et son positionnement à venir au niveau du hardware ne cessent d’interroger, tout aussi bien auprès des fans que de la presse spécialisée. Ce début d’année a été assez rythmé, ce qui contraste avec le manque de communication souvent reproché à la marque gaming de Microsoft.

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XBox et la nécessité de rendre ses jeux disponibles partout

Suite à des rumeurs de plus en plus insistantes avec l’arrivée de Starfield sur PS5, Xbox a été obligé de prendre la parole en début d’année. Le 15 février dernier, lors d’un Xbox Podcast, Phil Spencer, président de Microsoft Gaming, a voulu rassurer. Effectivement, 4 jeux estampillés Xbox sont bien disponibles sur les consoles concurrentes pour le moment. « En proposant ces jeux à un plus grand nombre de joueuses et de joueurs […] nous élargissons la portée et l’impact de ces titres », afin de permettre « d’investir dans les futures versions de ces jeux ou d’autres de notre portefeuille de jeux. Il n’y a pas de changement fondamental dans notre approche de l’exclusivité ». Sea of Thieves de Rare sorti en 2018, Pentiment d’Obsidian sorti en 2022, Hifi Rush de Tango Gameworks sorti en janvier 2023 et Grounded sorti en accès anticipé en juillet 2020 sont arrivés sur Switch et sur PS5 pour illustrer ce changement de politique.

À la rumeur comme quoi Xbox deviendrait un éditeur tiers, Microsoft notamment par le biais de Sarah Bond, vice-présidente du groupe et responsable de l’écosystème Xbox, dément : « Les consoles Xbox continueront à offrir une expérience optimale aux joueuses et aux joueurs ». Nous aurions également des nouvelles concernant le hardware au cours de l’année. Des propos appuyés par Phil Spencer qui met l’accent sur « la rétrocompatibilité, le cross-play, le cross-save, le cloud gaming…» tout en confirmant l’importance du GamePass qui restera disponible uniquement dans l’écosystème XBox.

Bilan financier du 3eme trimestre : des chiffres en trompe-l’oeil ?

Le 25 avril dernier, Microsoft a annoncé ses résultats du 3eme trimestre de son année fiscale 2024 avec un chiffre d’affaires de 61,9 milliards de dollars (+17 % par rapport à l’année précédente) et un bénéfice net de 21,9 milliards de dollars (+ 20 % par rapport à l’année dernière) au cours du troisième trimestre.

Toutefois, en ce qui concerne la branche Microsoft Gaming, les chiffres sont plus contrastés. Le hardware Xbox est en baisse de 31 % à cause de la baisse du volume de consoles vendues, ce qui confirme la baisse importante déjà constatée fin d’année 2023. Selon les dernières estimations issues de l’éditeur Take Two en janvier 2024, les Xbox Series représentent un parc de 25 millions d’unités, soit plus de 2 fois moins que de Playstation 5 de Sony. Une tendance générale qui ne devrait pas s’inverser selon les dires d’Amy Hood, directrice financière de Microsoft. Des propos qui confirment ceux tenus, en février dernier, auprès de Bloomberg de Naomi Matsuoka, vice-présidente de Sony : « nous nous attendons à ce que le rythme annuel des ventes de matériel PlayStation 5 commence à baisser » à partir de mars 2024.

Les revenus liés aux contenus et services Xbox (jeux et Game Pass) ont augmenté de 62 % par rapport à l’année précédente. Ce qui met en évidence la part importante prise par Activision-Blizzard que nous avions déjà observée le trimestre précédent lors de l’acquisition finale du premier éditeur américain. Le Game Pass, fort de ses 34 millions d’abonnés, annoncé par Sarah Bond en février dernier, se porte bien, notamment avec l’arrivée de Diablo IV fin mars sur le service. L’action-RPG de Blizzard avec ses dix millions d’heures joués au cours de ses dix premiers jours est l’un des plus grands lancements propriétaires depuis le début du Game Pass. Dans le même temps, le succès du très controversé Call of Duty: Modern Warfare 3 participe amplement à la hausse de 51% des revenus générés par les jeux par rapport à l’année précédente.

La baisse continue des ventes de hardware et la nécessité de pérenniser sa branche gaming semble pousser la marque de Seattle à rendre disponible ses jeux à plus de joueurs possibles. Satya Nadella, PDG de Microsoft, a déclaré : « Nous étendons nos jeux à de nouvelles plateformes, en apportant pour la première fois quatre de nos jeux préférés sur Nintendo Switch et Sony PlayStation. En fait, plus tôt ce mois-ci, nous avions 7 jeux parmi les 25 meilleurs du PlayStation Store, soit plus que tout autre éditeur.»

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L’annonce du Xbox Games Showcase suivie de celle des licenciements…

D’habitude chez Xbox, une bonne nouvelle s’accompagne d’une mauvaise nouvelle quelques jours plus tard. Mais là, pour une fois, après le 25 avril et l’annonce de chiffres plus que convaincants, la marque de Richmond annonce le 30 avril son futur Xbox Games Showcase pour le 9 juin prochain. L’effervescence est alors à son comble auprès des joueurs ainsi que de la presse avec, notamment, la première présence d’Activision-Blizzard-King sous le giron de Microsoft Gaming. Mais comme souvent, hélas, la joie est de courte durée. Le 7 mai dernier, le média IGN publie un mail interne de Matt Booty, responsable des Xbox Studios, adressé à ses équipes. Dans cette communication interne, nous apprenons la fermeture prochaine de 4 studios issus du rachat de ZeniMax Média, maison mère de Bethesda Softworks, en mars 2021.

Arkane Austin, studio créé en 2006 par Arkane Studios, et développeur de Prey en 2017 et de Redfall en 2023 est le premier sur la liste des fermetures. La fermeture du studio signe aussi la fin du suivi de Redfall. Matt Booty déclare : « Ce studio fermera ses portes et certains membres de l’équipe rejoindront d’autres studios pour travailler sur des projets au sein de Bethesda ». Tango Gameworks, le seul studio japonais possédé par Xbox, va également fermer ses portes. Shinji Mikami, le créateur de la franchise Resident Evil, avait créé ce studio en Mars 2010 et nous avait offert 2 épisodes de The Evil Within, un survival horror, en 2014 et 2017. En 2022, le studio nous a proposé Ghostwire : Tokyo avant le jeu de rythme acclamé par la critique Hifi-Rush en 2023. « Nous sommes reconnaissants de leur contribution à Bethesda et aux joueurs du monde entier » déclare le responsable des studios Xbox. En ce qui concerne les 2 autres studios : Alpha Dog Games, développeur de Mighty Doom, jeu mobile, ferme ses portes ainsi que Roundhouse Games, studio de soutien.

Matt Booty justifie cette restructuration assez brutale, à quelques mois du Xbox Games Showcase, par un besoin de se recentrer sur les licences fortes de la marque afin de pérenniser les revenus : « Alors que nous alignons nos plans et nos ressources pour nous préparer au mieux à réussir dans cette industrie complexe et changeante, nos équipes à travers Arkane Lyon, Bethesda Game Studios, id Software, MachineGames, ZeniMax Online Studios et les équipes d’édition et d’entreprise de Bethesda seront bien positionnées pour créer de nouvelles propriétés intellectuelles, explorer de nouveaux concepts de jeu et développer nos franchises existantes.» .

Du lourd pour le Xbox Games Showcase ?

Début mai, Sarah Bond a annoncé lors du Bloomberg Technology Summit la création d’un store mobile. Cette annonce d’une application web dans un premier temps confirme la volonté de Microsoft de s’investir dans le jeu mobile. L’acquisition de King va bien dans ce sens avec son jeu-phare Candy Crush d’autant plus qu’on connait la part importante prise par le jeu mobile sur le marché globale du jeu vidéo. La responsable de Xbox abonde dans ses termes avec une application qui sera «accessible sur tous les appareils, dans tous les pays, quoi qu’il arrive, indépendamment des politiques des magasins de l’écosystème fermé ».

Cette annonce a suivi celle du rendez-vous devenu annuel de la part de Xbox à savoir le Xbox Games Showcase, malgré l’annulation de l’E3. Le 9 juin prochain nous sommes conviés à la grande messe du constructeur avec pour la première fois l’intégration dans le show du jeu-phare d’Activision : Call of Duty Black Ops 6 qui  sera disponible par la même occasion dans le GamePass dès sa sortie. Bien sûr, nous sommes tous en attente de la road map de la fin d’année notamment avec des nouvelles d’Indiana Jones et le Cercle Ancien ou encore d’Awowed.

Cette année apparait de plus en plus comme une année charnière pour Xbox après l’acquisition d’ABK pour plus de 70 milliards notamment avec la pression que semble mettre les actionnaires sur la branche gaming de Microsoft. Dans un marché en permanente évolution où Xbox semble avoir perdu la bataille du hardware et avec leur volonté de s’ouvrir aux autres plateformes, les ventes de jeux et l’augmentation des services seront scrutés par le board. Seul l’avenir nous dira si la stratégie de la marque américaine aura été la bonne.